Au XVIIe siècle, l’agriculture et les activités manufacturières prennent de l’essor en Chine sous la dynastie Ming (1368-1644) grâce à un commerce prospère sans précédent. De nombreuses innovations voient le jour, ce qui permet l’augmentation de la productivité de nombreuses activités : textile, industrie, mine, fabrication du papier et des porcelaines… Au même moment, le développement de l’imprimerie xylographique à partir du début du XVIe siècle conduit à une baisse du coût des livres et par conséquent, permet une transmission des savoirs à grande échelle. La demande en livres de la part de ceux qui se préparent aux examens officiels, la généralisation de la lecture à des fins de divertissement et d'information générale, ainsi que l'intérêt considérable pour divers types de textes religieux entraînent une croissance spectaculaire du marché des livres.

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C’est dans ce cadre-là qu’un ouvrage illustré sur les arts et métiers, Tiangong kaiwu, est publié. En décrivant la plupart des techniques de production de l’époque allant de l’agriculture à l’industrie, il présente un caractère encyclopédique. Il se compose de textes explicatifs accompagnés de nombreuses images, qui permettent aux lecteurs de suivre la trajectoire ordonnée dans le temps et dans l’espace d’une technique productive. Cet ensemble a valeur de discours technique. De plus, cette œuvre,, qui signifie les œuvres du ciel et exploitation des choses, représente la considération philosophique la plus explicite et la plus sophistiquée de la technologie apparue en Chine avant le XXe siècle. Elle occupe une place extrêmement importante dans l’histoire des illustrations chinoises des techniques. [1]

 

[1] Golas Peter, « “Like obtaining a great treasure”: The illustrations in Song Yingxing’s the exploitation of the works of nature », Bray Francesca, Dorofeeva-Lichtmann Vera et Métailié Georges, Graphics and Text in the Production of Technical Knowledge in China: The Warp and the Weft, Leiden, 2007, p.569-614.