Entre 1920 à 1937, l'idée de créer une Université du Brésil anime un nombre croissant d'intellectuels liés à l'éducation et au service public. Cette période est particulièrement fertile en réflexions sur le sens de l'enseignement universitaire et de l'éducation, ainsi que sur la manière dont cet espace devrait se matérialiser. Les projets réalisés pour  la cité universitaire du Brésil sont analysés en tenant compte de l’ensemble des différentes propositions présentées à l'époque, comme des symptômes des différentes interprétations de l'architecture et de l'urbanisme discutées, à partir des sources, des dessins techniques des projets urbains et architecturaux proposés.

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Les origines de ces propositions ont un caractère utopique et expérimental.  Elles ont pour fondement la construction dans le pays d’une université modèle et la réforme du cadre de l'enseignement général à un moment de grandes transformations sociales, économiques et politiques au Brésil, mais surtout d'un grand développement industriel et urbain dans la région sud-est du pays. L'idée était qu'une université nationale prestigieuse contribuerait à l'avancement du pays dans divers domaines, notamment la science, la technologie et la culture.

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La création de l'Université du Brésil dans les années 1930 s'inscrit dans un contexte politique et social complexe, marqué par des changements importants dans le panorama politique brésilien. Les politiques de nationalisation ont laissé une empreinte durable sur l'éducation, la culture et le paysage urbain de Rio de Janeiro, la capitale de l'époque. À la demande du ministre de l'éducation, Gustavo Capanema, trois grands projets architecturaux et urbains pour l'Université du Brésil ont été présentés par des architectes de renommée internationale, chacun reflétant des interprétations différentes de l'architecture et de l'urbanisme de l'époque. Ces projets, notamment ceux de Marcello Piacentini et Vittorio Mopurgo, Le Corbusier et Pierre Jeanneret, et Lúcio Costa et son équipe, témoignent des débats et des visions concurrentes de l'époque.